细胞毒性T细胞是由我们的免疫系统训练来识别和消除威胁的专门白细胞，它们针对的对象包括肿瘤细胞和被入侵病毒感染的细胞，如导致COVID-19的SARS-CoV-2。它们也是有望改变癌症治疗方法的新型免疫疗法的核心。

领导这项研究的剑桥医学研究所的吉莉安·格里菲斯教授说:“T细胞是训练有素的刺客，由免疫系统派它们执行致命任务。我们的血液中有数十亿个这样的刺客，每一个人都在为保持我们的健康而进行一场残酷而无情的战斗。”

“一旦T细胞找到了目标，它就会与目标结合并释放有毒物质。但特别值得注意的是，它们还能持续杀死目标。直到现在，多亏了最先进的技术，我们才知道它们是如何装填武器的。”

今天，发表在Science杂志上的一项研究表明，T细胞毒素武器的补充是由线粒体调节的。线粒体通常被称为细胞的电池，因为它们为细胞的功能**能量。然而，在这种情况下，线粒体使用一种完全不同的机制来确保杀伤T细胞有足够的“弹药”来摧毁目标。

“这些刺客需要补充它们的有毒武器，这样就可以在不破坏T细胞本身的情况下继续杀戮。事实证明，这种谨慎的平衡行为是由T细胞中的线粒体调节的，它们根据自身**蛋白质的速度来设定杀伤的速度。这使得杀伤T细胞能够保持健康，并在需要长时间反应时，在具有挑战性的条件下继续杀伤。”

为了配合这项研究，格里菲斯教授和同事们发布了一段视频，展示了杀手T细胞猎杀并消灭癌细胞的过程。

研究表明，仅一茶匙的血液就含有大约500万个T细胞，每个T细胞的长度约为10微米，约为人类头发宽度的十分之一。在视频中，这些细胞是红色或绿色的无定形“斑点”，它们快速地四处移动，在移动过程中调查它们所处的环境。

当T细胞发现一个被感染的细胞，或者是癌细胞时，细胞膜突起会迅速探索细胞表面，检查是否有迹象表明这是一个不速之客。T细胞与癌细胞结合，并通过一种叫**微管的特殊途径向T细胞和癌细胞之间的界面注入有毒的“细胞毒素”蛋白，然后再刺穿癌细胞的表面，运送致命的货物。